Maintenant que le coronavirus est une réalité quotidienne, il est toujours important de prévenir l’infection–et les effets sur la santé mentale liés au Covid long.

En octobre 2022, plus de 628 millions de personnes ont été infectées par le Covid, à l’échelle mondiale. Pire encore, les experts estiment que près d’un adulte sur cinq aux États-Unis ayant eu le Covid développe des symptômes de Covid long. Bien que cela soit effrayant en soi, les effets du Covid long sur la santé mentale ajoutent l’insulte à l’injure.

Quels sont les symptômes de santé mentale associés au Covid long?

La plupart des personnes atteintes de Covid-19 se rétablissent en quelques semaines. Cependant, comme pour de nombreuses autres maladies et infections, nous savons maintenant que le Covid-19 peut également avoir des effets à plus long terme. Le terme «Covid long» a été utilisé pour décrire les symptômes qui continuent après que la période d’infection aiguë soit terminée. Ces “séquelles post-aiguës du Covid-19” (PASC) incluent des effets sur la santé mentale tels que :

  • Fatigue
  • Confusion mentale
  • Dépression
  • Anxiété
  • Panique
  • Nervosité ou agitation
  • Pensées suicidaires

Les chercheurs ont également découvert qu’un nombre significatif de survivants du Covid-19 présentent des symptômes de trouble de stress post-traumatique (TSPT), de problèmes de sommeil et de trouble obsessionnel-compulsif (TOC). D’autres recherches ont révélé que depuis le début du virus, il y a eu une augmentation des prescriptions d’antidépresseurs, de la violence dans les relations intimes et des pensées suicidaires. Il semble qu’après s’être remis du virus, ceux qui ont eu le Covid-19 ont tendance à avoir une chance accrue de développer un problème de santé mentale.

La dépression est-elle un effet secondaire du Covid long?

La connexion entre le Covid long et la dépression n’est pas simple. Cependant, la relation existe clairement et mérite d’être reconnue.

Après avoir vécu une expérience majeure comme la Covid, c’est normal de se sentir déprimé, même sans cause physique. Traiter vos expériences et leurs effets sur votre vie pourrait prendre du temps, et votre humeur pourrait être grandement affectée si vous n’avez pas pu faire les choses que vous faites normalement.

En plus des causes mentales des symptômes de dépression dans le long Covid, il y a aussi des fondements physiques clairs à la baisse d’humeur post-Covid : changements dans le système nerveux autonome, augmentation de la charge en cytokines, et changements dans le métabolisme du sucre sanguin.

Intéressamment, les personnes qui développent un long Covid sont aussi plus susceptibles d’avoir eu une dépression avant leur infection. Donc, la connexion entre le long Covid et la dépression peut aller dans les deux sens.

L’anxiété est-elle associée au long Covid ?

Des chercheurs de l’Université Northwestern ont montré que de nouveaux symptômes d’anxiété sont liés à l’inflammation cérébrale et aux dommages aux cellules nerveuses chez les patients à long terme de la Covid, même ceux qui n’ont jamais été hospitalisés.

De plus, les problèmes de métabolisme du sucre sanguin peuvent affecter l’anxiété chez les patients du long Covid (plus de détails ci-dessous).

La dysfonction autonome associée au long Covid peut aussi rendre les gens anxieux sans bonne raison.

Le long Covid peut-il causer un brouillard cérébral ?

Certains souffrants du coronavirus expérimentent un brouillard cérébral pendant leur rétablissement. Le brouillard cérébral apparaît aussi fréquemment dans le long Covid, peut-être à cause d’effets inflammatoires ou du système immunitaire. Selon la Harvard Medical School, 22% à 32% des patients Covid auront des symptômes de brouillard cérébral après leur infection aiguë.

Toutefois, c’est important de mentionner que le brouillard mental peut survenir chez n’importe qui, pas seulement chez ceux qui ont été hospitalisés à cause du coronavirus. Des symptômes similaires pourraient apparaître à la suite d’infections non liées à la Covid, d’une légère blessure à la tête, ou de la ménopause. Si vous ressentez du stress, de l’anxiété, ou de la dépression, le brouillard mental est aussi typique.

Le stress ou le manque de sommeil ont tous deux des effets qui peuvent imiter le brouillard mental–ce qui n’est pas la même chose que la démence et ne signifie pas que le cerveau est endommagé structurellement.

Le brouillard mental passe généralement après un certain temps, que ce soit à cause de la Covid ou d’autres causes.

Comment la Covid longue provoque-t-elle des symptômes de santé mentale?

Il y a quelques systèmes corporels impactés par la Covid longue, qui peuvent contribuer aux symptômes de santé mentale. Voir la discussion plus approfondie, ci-dessous.

Cette vidéo TikTok de Crawford Wellness décrit l’impact psychologique de la Covid longue via des changements physiques dans votre corps : https://www.tiktok.com/t/ZTRDGqYL7/?k=1

Changements dans vos bactéries intestinales (et votre axe intestin-cerveau)

Le microbiome intestinal, qui consiste en des milliards de bactéries, de champignons et d’autres microbes vivant dans le tractus digestif, est lié à la gravité de la Covid-19 dans un nombre croissant de recherches. De plus, puisque l’intestin joue un rôle significatif dans l’immunité, une réponse immunitaire désordonnée à une infection par la Covid-19 provoquée par les microbes locaux peut également avoir un impact sur le processus de guérison.

Cela dit, des études ont également montré que des changements dans les bactéries intestinales pourraient affecter votre santé mentale. Les changements dans les bactéries intestinales ont été liés à plusieurs maladies mentales, y compris l’anxiété et la dépression.

Changements dans la matière grise de votre cerveau

Selon une nouvelle étude, la Covid-19 pourrait entraîner plus de dommages au tissu cérébral et une perte de matière grise en comparaison avec d’autres personnes qui n’ont pas été exposées au virus. Les personnes qui ont participé à l’étude ont eu leur cerveau scanné avant et plusieurs mois après avoir contracté la Covid.

Les ramifications de ces changements, selon les spécialistes neurologiques, sont incertaines et n’impliquent pas nécessairement que les gens subiront des dommages permanents ou qu’ils auront un impact substantiel sur la pensée, la mémoire ou d’autres capacités. D’autre part, des études ont également montré que des niveaux inférieurs de matière grise dans le cerveau sont liés à un risque accru de conditions de santé mentale comme la dépression et la psychose.

Changements dans votre système nerveux autonome

Un article dans la revue Nature décrit les changements du système nerveux autonome associés à l’humeur basse post-Covid. Une caractéristique autonome majeure du long Covid semble être un changement dans la variabilité de la fréquence cardiaque. La variabilité de la fréquence cardiaque reflète la capacité du système nerveux à répondre comme il se doit, et nous renseigne sur l’équilibre entre l’activité parasympathique et sympathique chez une personne.

L’équilibre “parasympathique/sympathique” est une autre manière de dire : l’équilibre entre les modes “repos et digestion” et “combat ou fuite”.

Ces deux états du système nerveux sont souvent vécus comme différents états d’humeur ou émotionnels, et se rapportent à nos sentiments d’anxiété, de fatigue et de sécurité. Ainsi, les changements autonomiques après une infection Covid peuvent clairement avoir un impact sur la santé mentale.

Les personnes atteintes de Covid long peuvent-elles se remettre des symptômes cérébraux et de santé mentale?

Oui, mais pas dans 100% des cas. Quoi qu’il en soit, c’est important d’avoir de l’espoir (pour toi, pas pour les autres) que ton brouillard mental, ton anxiété, ta dépression, et même tes pensées suicidaires vont s’améliorer.

Qu’est-ce qu’on peut faire pour les problèmes de santé mentale associés à la longue Covid ?

1. Faire de l’exercice léger pour aider la dysfonction autonome

L’exercice est reconnu pour aider la dysfonction autonome et d’autres symptômes variés de la longue Covid. La dysfonction autonome peut contribuer à des sentiments d’anxiété, de panique, de problèmes de sommeil, de problèmes de mémoire, et même de dépression ressentis par de nombreux patients de la longue Covid.

Les améliorations de la fonction vasculaire, de l’expansion du volume sanguin, du remodelage cardiaque, de la résistance à l’insuline, et de la fonction rénale-surrénale provoquées par l’exercice peuvent aider à traiter les symptômes de la longue Covid. Ces systèmes corporels impactés par l’exercice peuvent tous également affecter la santé mentale.

La partie délicate est la fatigue chronique que de nombreux patients de la longue Covid expérimentent. Dans le syndrome de fatigue chronique, la malaise post-exertionnel est une caractéristique définissante. C’est quand les gens se sentent disproportionnellement fatigués après l’exercice.

Pour les personnes avec une dysfonction autonome, l’exercice reste important même avec le risque de malaise post-exertionnel. Alors tu voudras peut-être faire de l’exercice à faible intensité, à ton propre rythme, pas selon un horaire prédéterminé comme dans la “thérapie d’exercice graduée”.

Ça pourrait vouloir dire marcher lentement et s’asseoir quelques minutes sur chaque banc que vous croisez. Ou bien, c’est mieux que rien : vous pourriez simplement faire le tour de votre maison tous les jours, jusqu’à ce que votre capacité à faire de l’exercice augmente. Faites 2 squats par jour. 10 sauts à la corde puis recouchez-vous pendant une heure. Essayez ce qui fonctionne pour vous et qui vous semble faisable. Une minute, c’est mieux que pas de minutes.

La chose la plus importante à garder en tête, c’est de ne pas trop vous pousser. Ça irait à l’encontre du but de l’exercice dans la lutte contre le long Covid. Petits pas à la fois!

2. Parlez de votre expérience de santé mentale avec le long Covid

Parlez avec un professionnel de la santé, un prestataire de soins de santé mentale, ou à tout le moins, un pair de confiance. 

Parler de votre expérience peut libérer un peu d’espace mental lorsque vous avez des difficultés de santé mentale. Cela donne aussi aux autres la chance de vous soutenir pendant les moments difficiles. De plus, si vous ne partagez pas ce que vous vivez, il est plus difficile de recevoir l’aide qui pourrait être disponible.

3. Dormez beaucoup

La santé mentale et le sommeil sont étroitement liés l’un à l’autre. Et, les deux sont liés à vos systèmes immunitaire et autonome (qui peuvent sous-tendre les symptômes de santé mentale du long Covid). Votre santé mentale et votre état psychologique sont impactés par le manque de sommeil. Et, lorsque le long Covid crée des changements durables, le sommeil peut donner à votre corps l’opportunité de guérir.

Une mauvaise hygiène de sommeil est un contributeur fréquent aux problèmes de sommeil. Créer des routines et des environnements propices au sommeil peut aider à réduire significativement les perturbations du sommeil.

Des mesures à prendre pour adopter des habitudes de sommeil plus saines incluent :

  • Établir un horaire de coucher et de sommeil régulier
  • Trouver des moyens de se détendre dans le cadre d’une routine de coucher régulière, comme l’utilisation de techniques de relaxation
  • Éviter la caféine, l’alcool et le tabac en soirée
  • Avant d’aller au lit, réduire les lumières et ranger tout appareil électronique au moins une heure avant
  • Faire de l’exercice régulièrement et s’exposer à la lumière naturelle durant la journée
  • Optimiser son matelas, ses oreillers et sa literie pour plus de confort et de soutien
  • Minimiser la lumière excessive et le bruit qui pourraient perturber le sommeil

4. Manger régulièrement des aliments équilibrés

Toute personne ayant déjà ressenti la faim colérique sait que la nourriture peut influencer vos émotions, même sans avoir eu le Covid de longue durée. Les fluctuations de la glycémie sont associées à la dépression, l’anxiété, “la faiblesse, le manque de concentration, la confusion et la fatigue”. Comme le dit WebMD : “Quand votre taux de sucre dans le sang baisse, votre corps essaie de le remonter. Il libère de l’épinéphrine (adrénaline), une hormone de ‘combat ou de fuite’ qui… peut vous rendre irritable et anxieux.”

Mais pour les personnes ayant eu le Covid, la glycémie peut devenir encore plus un facteur de santé mentale. Selon une recherche publiée dans la revue Nature, le Covid de longue durée modifie le métabolisme de votre corps et la manière dont il traite le glucose et l’insuline – rendant plus facile l’expérience des symptômes liés à la glycémie. En fait, les personnes ayant récemment eu le Covid peuvent être diagnostiquées avec une “forme transitoire” de diabète.

Alors, vous voudrez prioriser des aliments équilibrés qui ne mettent pas votre glycémie sur des montagnes russes (ceux-ci sont souvent appelés aliments à faible indice glycémique). L’Association des diététiciens du Royaume-Uni fournit une ressource pour les choix alimentaires chez les patients atteints de Covid long.

Indépendamment de ces considérations plus complexes : quand vous avez une maladie post-virale, la fatigue est un gros fardeau pour votre santé mentale, et sauter des repas est l’un des moyens les plus rapides de se sentir fatigué, virus ou pas.

5. Limitez votre consommation d’alcool et de caféine

Il n’est pas clair comment la caféine interagit avec le Covid long à un niveau fondamental. Et il y a des preuves qu’elle pourrait être utile autour de l’infection aiguë. Cependant, l’interférence connue de la caféine avec le sommeil suggère que ce n’est pas une bonne idée pour les “longs courriers”.

D’autre part, la consommation d’alcool peut même ne pas être une préoccupation, puisque tant de patients atteints de Covid long ne peuvent pas tolérer l’alcool. Beaucoup trouvent que l’alcool aggrave leurs symptômes persistants. Même si vous ne ressentez pas l’exacerbation, éviter l’alcool est un choix judicieux pour votre fonction immunitaire et votre sommeil.

Aussi, intéressant : les personnes qui buvaient fréquemment avant l’infection par le Covid sont plus susceptibles d’avoir des symptômes de santé mentale liés au Covid long.

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6. Arrêtez de fumer

Les symptômes à long terme du Covid vont s’exacerber à cause des effets de la nicotine sur votre rythme cardiaque, votre tension artérielle, l’irritation de votre système respiratoire et la fonction pulmonaire. Bien que l’arrêt puisse être difficile, votre respiration et votre circulation s’amélioreront immédiatement.

Ce qu’il faut retenir sur le Covid long et la santé mentale

Sachez que votre santé mentale peut réellement être affectée par le long Covid–ce n’est pas juste “dans votre tête”. Et si quelqu’un vous dit le contraire, vous pouvez lui montrer les informations ici.

Cela dit, c’est encore pire pour votre santé mentale quand vous n’avez personne qui “comprend” ce que vous vivez. Si vous voulez en parler dans un espace sûr et compréhensif, les clavardages Supportiv sont disponibles 24/7, tous les jours, sans rendez-vous. Cliquez juste sur Clavarder Maintenant, et vous pourrez parler à des pairs aidants (avec un modérateur professionnellement formé) – habituellement en une minute ou moins.